京城的深秋，总是带着几分矜持的凉意。姜府的正厅里，檀香袅袅，雕花窗棂半开着，漏进几缕斜阳，恰好落在青石板地上，映出一地斑驳。
姜沅垂首立在厅堂最不起眼的角落，身上那件半旧的藕荷色襦裙，几乎要与身后那幅水墨山屏风融为一体。她能听见自己平静的呼吸声，以及前方不远处，嫡姐姜柔腕间那双翠玉镯子因为不安而轻轻磕碰的细微声响。
府中上下皆屏息凝神，一种无声的紧绷感在富丽堂皇的厅堂里弥漫。只因一刻钟前，门房连滚带爬地进来通报，宫里的宣旨太监已过了前街的牌坊，正朝着姜府而来。
圣旨突降，是福是祸，无人知晓。
母亲柳姨娘站在几位姨娘的最末位，趁着无人注意，极快地回头瞥了姜沅一眼，那眼神里盛满了担忧与警示。姜沅几不可察地微微颔首，示意母亲安心，复又将头垂得更低了些。在这嫡庶分明的姜家大宅里，她早已习惯了隐藏自己，如同墙角那盆不起眼的绿萝，安静生长，不求注目。
脚步声由远及近，带着宫人特有的急促与规整。管家诚惶诚恐地引着一位面白无须、身着绛紫色宫袍的太监步入正厅，身后跟着两列低眉顺眼的小内侍。
姜府家主姜弘文早已领着正室夫人与一众家眷跪伏在地，迎接天家恩旨。
“圣旨到——”
尖细的嗓音划破了厅内的沉寂，带着不容置疑的威严。
姜沅随着众人叩首，额心触及微凉的地面，她能清晰地听到自己骤然加快的心跳。她虽只是个不受重视的庶女，却也明白，一道突如其来的圣旨，足以彻底改变一个家族乃至其中每一个人的命运。
宣旨太监展开明黄色的绢帛，朗声诵读。文辞骈俪，满是褒奖之语，赞姜家世代忠良，家风清正。然而，当那句最关键的话终于从那太监口中清晰吐出时，整个正厅的空气仿佛瞬间凝固了。
“……特赐婚于姜氏嫡长女姜柔，许配镇北将军萧戟，择日成婚，钦此——”
“哐当——”
一声刺耳的碎裂声响彻厅堂。
跪在最前方的姜柔，竟猛地站起身，将身旁小几上那把珍贵的焦尾古琴狠狠扫落在地！琴弦应声而断，发出令人心悸的悲鸣。
“不！我不嫁！”姜柔花容失色，泪水顷刻间决堤，她甚至顾不得礼仪，冲着脸色骤变的父亲哭喊起来，“爹爹！那是边关！是苦寒之地！那个萧戟……他、他是个克死了三任妻子的煞神！女儿宁愿死，也绝不嫁予他！”
正厅内顿时一片死寂，落针可闻。姜夫人吓得魂飞魄散，急忙去拉女儿的衣袖，却被姜柔猛地甩开。
宣旨太监的脸色已然沉了下来，目光冷厉地扫过失态的姜柔，最终落在面如死灰的姜弘文身上：“姜大人，这……便是贵府的教养？竟敢公然藐视天恩？”
姜弘文汗如雨下，伏地请罪：“公公息怒！小女……小女只是一时惊惧，失了分寸，绝非对圣上不敬！姜家接旨，谢主隆恩！”他几乎是咬着牙说完这些话，强忍着滔天的惊怒，示意管家赶紧将备好的厚厚红封塞到太监手中。
太监掂了掂手中的分量，脸色稍霁，但语气依旧冰冷：“既如此，咱家便回宫复命了。姜大人，好自为之。这桩婚事，乃是圣上体恤萧将军戍边辛劳，特赐的恩典，莫要自误。”
送走了宣旨太监，正厅内的气氛并未缓和，反而更添了几分山雨欲来的压抑。
姜柔的哭声愈发凄厉，仿佛受了天大的委屈：“爹！娘！你们忍心看女儿去那等蛮荒之地送死吗？听闻那边终年风雪，黄沙漫天，而且、而且那萧戟杀人如麻，冷血无情，前面三个妻子都没好下场……我不管！我死也不去！”
姜夫人抱着女儿，亦是泪眼婆娑：“老爷，柔儿自幼娇生惯养，怎受得了边关之苦？那萧将军虽战功赫赫，可这克妻的名声……终究是不祥啊！您就想想办法，求求皇上收回成命吧？”
“糊涂！”姜弘文猛地一拍桌案，震得茶盏哐当作响，“圣旨岂是儿戏？岂容你说退就退？抗旨不尊，那是满门抄斩的大罪！你想让我姜家百年基业毁于一旦吗？”
他气得浑身发抖，指着姜柔痛心疾首：“平日便是太过骄纵于你！才养得你如此不知轻重！圣旨已下，嫁也得嫁，不嫁……也得嫁！”
姜柔被父亲从未有过的疾言厉色吓得噤声，随即爆发出更绝望的哭泣，几乎瘫软在母亲怀里。
厅内众人皆是神色惶惶，无人敢在此刻出声。几位姨娘暗自交换着眼神，有幸灾乐祸，也有兔死狐悲的担忧。唯有柳姨娘，始终担忧地望着角落里的女儿。
姜沅依旧安静地跪在原地，低垂的眼睫掩盖了眸中所有情绪。她听着嫡姐的哭闹，父亲的怒吼，夫人的哀求，心中却是一片异样的平静。
镇北将军萧戟。
这个名字，她并非第一次听闻。市井传闻中，他是战功赫赫却也煞气逼人的边关守将，是令胡人闻风丧胆的“北地阎罗”，也是接连克死三任妻子的不祥之人。
可她也曾在父亲书房门外，偶然听到过他与幕僚的谈话。言谈间，对这位年轻的将军颇多赞誉，说他用兵如神，忠君爱国，以铁血手腕镇守边关，护得一方安宁，是国之柱石。
圣上此举，既是恩典，也是羁縻。将京中贵女赐婚于手握重兵的边将，其中深意，不言自明。
而她的嫡姐，看到的只有边关的苦寒和将军的可怖名声，却看不到这桩婚事背后牵涉的家族荣辱、朝堂平衡。
姜沅的目光悄悄掠过地上那架断了弦的焦尾琴，那是姜柔及笄时父亲花重金购得，她平日爱若珍宝，如今却可说弃就弃。
她心中忽然生出一个大胆到令自己都心惊的念头。
如果……如果是她呢？
这个念头一旦升起，便如同荒原野火，再也无法扑灭。
她是庶女，母亲是妾室，在这深宅之中，她们母女二人看似是姜家的一份子，实则如无根浮萍，命运从来由不得自己。她的未来，无外乎是父亲用来结交盟友的一枚棋子，许给某位官员做填房，或是嫁给某个需要姜家扶持的庶子为妻。最好的结局，也不过是做个寻常人家的正头娘子，相夫教子，碌碌一生。
可若是……嫁去边关？
那里或许苦寒，或许艰难，但天高皇帝远，是否也意味着……一种前所未有的自由？至少，她可以凭借自己的能力，挣得一席之地，而不仅仅是作为谁的附庸。
更何况，那是萧戟。一个需要朝廷用联姻来安抚的将军，一个传闻中冷酷却又能让父亲暗自钦佩的男人。他需要的，或许不是一个只会哭哭啼啼、抱怨环境的嫡女，而是一个能真正帮他稳住后方、打理内务的伴侣。
风险巨大，但机遇同样巨大。
夜幕悄然降临，华灯初上，姜府却笼罩在一片愁云惨雾之中。姜柔的哭声断续从后院传来，姜弘文在书房内焦灼地踱步，下人们行走间都小心翼翼，不敢发出丝毫声响。
姜沅悄无声息地回到自己简陋的小院，她坐在窗边，看着天边那弯冷清的月亮，心中那个念头愈发清晰、坚定。
她想起母亲日渐憔悴的容颜，想起她每每看向自己时那深藏的不安与怜惜。若她嫁入边将府邸，无论前程如何，至少身份不同往日，或许将来，真有能将母亲接出这深宅牢笼的一日。
这或许是一场赌博，赌注是她的一生。
但她愿意一试。
夜深人静，万籁俱寂。
姜沅深吸一口气，站起身，整理了一下微皱的衣裙，目光沉静如水。她推开房门，踏着清冷的月色，一步一步，坚定地朝着父亲的书房走去。
廊下的灯笼在她身上投下明明暗暗的光影，她的背影单薄却挺直。
走到书房门前，她能透过窗纸看到里面摇曳的烛光，以及父亲烦躁踱步的身影。
她停下脚步，缓缓跪倒在冰冷坚硬的青石板上，朝着门内，清晰而平静地开口。
“父亲，女儿姜沅，愿代姐出嫁。”
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